— Отдай то, что мне нужно! — с этими словами рыцарь в блестящих доспехах погрозил пещере мечом-кладенцом.

— У меня нет девчонки, которую ты ищешь, — донеслось из темноты.

— Какой девчонки? — меч героя прочертил вопросительную дугу.

— Ну, той самой, ради спасения которой ты приперся сюда, — устало ответило горное чрево.

— Какой девчонки? — повторил ничего не понимающий рыцарь.

— Ты знаешь! Та рыжая, стройная, грудастая, сексапильная милашка...

— Эй-эй, это моя будущая жена!

— Но совсем не в моем вкусе, — быстро прибавила пещера. — Я же говорю, у нас ничего не было...

— Да о чем ты?

Пещера замолчала. Вероятно, она обдумывала последнюю реплику, подыскивала подходящий ответ и, может статься, размышляла, сколько времени в среднем требуется герою, чтобы понять суть беседы, если предыдущие 30 минут диспута, как выяснилось, прошли даром.

— Ты ведь пришел убить меня и спасти эту девчонку из плена? — уже не так уверенно, как раньше, предположил дышащий мраком зев.

— Да? — рыцарь озадаченно почесал макушку острием клинка.

— Да? — спросила пещера.

— Нет, — ответил рыцарь.

Пещера умолкла. И вдруг у нее наступило озарение:

— Тогда ты, наверное, имеешь в виду деньги?

— Да? — уточнил герой.

— Сам подумай, какие вещи с начала времен влекут к себе героев: бабы и деньги. Бабы отпадают — остаются... Ну! Ты же герой! — укоризненно заметила окруженная ореолом таинственности и измученная беседой арка.

— Да, — более или менее утвердительно отозвался рыцарь. — Да?

— О нет...

Рыцарь пребывал в растерянности, смущении и гневе одновременно: он, вне всякого сомнения, пришел сюда за чем-то — но за чем?! Никто и никогда не заявляется к пещере дракона просто потому, что это показалось ему хорошей идей, подходящим для героя занятием. Как это здорово: стоять у прохода, ведущего в глубь логова кошмарного огнедышащего зверя, с красивым и вдобавок магическим мечом наголо! Ага, здорово. Как же. Так рассуждает только тот, кто ни разу не встречался с драконом лицом к лицу. Интересно, а сам-то он встречался? Рыцарь не припоминал.

Тогда попробуем начать с более простых вещей: если он настоящий герой, то у него должны иметься атрибуты каждого настоящего героя — вроде волшебного меча, быстрого коня и симпатичной девушки.

Рыцарь придирчиво осмотрел меч: да ничего, кажется. Волшебный меч стандартной модели, не шибко новый, но и не развалится после первого же удара. Сойдет.

Далее по списку следовал быстрый конь. Рыцарь заозирался и вскоре отыскал взглядом пункт номер два. О да, такие кони описаны во всех пособиях для начинающих героев: белые, как молочная пена, с волнистой, играющей на ветру гривой, сильные и молниеносные. Не конь, а сокровище, за которого не жалко и руку отдать — или другую не очень важную часть тела.

А это точно его конь? Рыцарь засомневался. Если скакун не его — тогда чей? Не дракон же на нем ездит! Может, другой герой? Но, броди поблизости другие герои, они бы обязательно заглянули на огонек. Люди этой профессии ненавидят друг друга до жути, ведь они не только коллеги, но и конкуренты. Раздумия привели рыцаря к следующему выводу: он, рыцарь, все еще жив, следовательно, те, кто владел конем ранее, вряд ли попросят его вернуть, а значит, даже если этот конь не принадлежал ему изначально, то теперь уже фактически стал его собственностью.

Хорошо, с этим разобрались, — а девушка? А-а, девушка... Да, девушка была, вспомнил рыцарь. Такая... такая...

— Как, ты говоришь, она выглядела?

— Кто?

— Та девчонка.

— Которую ты не собираешься спасать?

— Ну да.

— Рыжая. Стройная. Грудастая. Сексапильная. Милашка.

— Волосы длинные?

— Ага.

— Высокая?

— Если ее не укоротила гильотина, то да.

— В каком смысле?

— Она воровка.

— Воровка-а... — разочарованно протянул рыцарь в сверкающих доспехах.

— Но чрезвычайно порядочная воровка, — успокоил его дракон. — Иногда дает бездомным детям по монетке. Волосы всегда причесаны и аккуратно уложены. Имеет недоразвитого интеллектом братца, о котором вынуждена заботиться, так как родители покинули их в детсадовском возрасте.

— Погибли? — голос чуткого к чужим бедам рыцаря наполнился состраданием.

— Да нет, забили на них, бросили и рванули за границу. Там их батяня завел новый бизнес, успешный, они с матерью живут припеваючи и по праздникам посылают красавице с ее дебильным братцем парочку медяков.

— Ну-ну! — Рыцарь оперся на меч: душещипательная история воровки взволновала его романтическую натуру. — А дальше?

— А дальше как обычно: бегство из-под стражи, беспрестанное вальсирование между голодной смертью и смертью от острых предметов в руках тех, кто умеет с ними обращаться, кража — помощь бедным, снова кража — снова благотворительность. Однажды пошла на убийство...

— Ах!

— Для защиты брата.

— Смелая.

— Была изнасилована.

— Какой негодяй это сделал?!

— Ты же и сделал. Да не волнуйся так: ты ее полюбил с первого взгляда (да-да, и на всю жизнь, как положено). И она была не против.

— Зачем же я ее изнасиловал?

— Ты мне никогда не рассказывал о своих эротических пристрастиях...

— О-о...

— ...Как я ни просил... Так о чем я? Ах да, скрывается от назойливого жениха, предводителя шайки грабителей.

— А я?

— А ты скрываешься вместе с ней.

— Неужели? Да ни за что не поверю! Я бы взял в правую руку меч, — рыцарь продемонстрировал, как бы он это сделал, — левой поднял бы жениха за волосы и насадил бы...

— Ты пытался.

— И что случилось? Хотя что за вопрос: я жив, следовательно, он...

— Еще тебя не нашел.

— А он искал?

— И ищет. После того, как ты зарубил всю его семью.

— Какой я негодяй!.. Эй! Так он, семейный человек, увивался за молоденькой девушкой? Какой он негодяй!

— Не все так просто. В общих чертах: папа, султан, хотел женить его на принцессе, а тот сопротивлялся, потому что недолюбливал женитьбу и отдавал предпочтение наследству на пару с нежеланием делить его с кем бы то ни было. Но папаша заявил: либо ты, черт тебя дери, женишься, либо наследству сделай ручкой. И он женился — чего не сделаешь ради 20 миллиардов!

— Ух ты! — Рыцарь устроился поудобнее.

— Однако насильно, как тебе наверняка известно, мил не будешь. Посему, едва женившись, парень грабанул папочку на солидную сумму и смылся, а после вложил эти деньги в собственный бизнес. Грабительский.

— И как у него дела на этом поприще?

— Да как у всех средних предпринимателей...

— А нафига я всю его семью перерубал?

— В очередном приступе беспамятства.

— Какого беспамятства?

— Которым ты страдаешь уже около года.

— Постой-постой! Я не помню ни о каком... Гм.

— Вот-вот.

— И откуда у меня взялось беспамятство?

— Помнишь, я сказал, что ты как-то пытался насадить своего преследователя на меч?

— Помню ли я? Ты сейчас издеваешься? — обиженно откликнулся рыцарь.

— Нет-нет, — успокаивающе произнес дракон, — я только спрашивал.

— В таком случае ответ «да» — я помню, — ответил все еще задетый герой.

— И тебе удалось-таки выполнить свою угрозу.

— Ха! Так я и думал.

— Но твой давний враг, всесильный маг-некромант, оживил парня, наделил его волшебной силой, поставил во главе армии нежити и отправил по точным координатам к тебе, то бишь телепортировал. Не спрашивай, чем ты насолил всесильному магу! Мне не все известно. Но, очевидно, для создания коллизии достаточно и того, что ты добрый — вроде бы — герой, а он злой — скорее всего — некромант. Классический разброс статусов — и, как следствие, закономерное развитие событий.

— А почему я убегаю от какого-то жалкого мертвяка? Для чего и как у меня оказался меч-кладенец? И куда я дел рыжую воровку?

— Не леденец, а кладенец, — поправил меч.

— Я и сказал «кладенец», — раздраженно бросил рыцарь.

— Прости, видимо, послышалось. Годы, знаешь ли, берут свое, — пожаловался меч. — Сколько долгих лет я пролежал под тем огромным, покрытым мхом, находящемся в самом труднодоступном месте камнем...

— Так что с моими вопросами? — пропуская мимо ушей болтовню меча, напомнил рыцарь.

— Вкратце ситуация такова: маг, помимо прочего, сделал мертвяка бессмертным, и убить его можно, лишь рассеяв чары, а рассеять чары можно, лишь убив мага, а убить мага можно лишь мечом-кладенцом, выкованным искуснейшим в мире кузнецом, убитым — из боязни самому быть убитым с помощью его меча — магом. Меч-кладенец был схоронен...

— Я слышал: далеко-далеко под большим мшистым камнем.

— Верно. А девку ты спрятал дома у родителей парня-мертвяка. После того, как он с ними поступил, родичи его невзлюбили, а прознав, что их сынище-маньяк превращен в бессмертную нежить, решили оказывать посильную помощь всем, кому он не нравится. Друг моего врага — мой друг, и так далее...

— А я, наверное, служил в гвардии, пока меня не изгнали из-за инцидента, который подстроил будущий мертвяк-маньяк?

— Память восстанавливается? — с надеждой спросил дракон.

— Нет, догадался, — горько ответил рыцарь и обхватил руками голову. — Как представлю, — медленно проговорил он, — что по моей вине погибли невинные люди...

— Не совсем по твоей. Ведь это маг отнял у тебя память, чтобы ты стал для него легкой добычей — как принято выражаться. И если уж на то пошло, не больно-то они и невинные: султан скупил все власти в округе, так что семейка не платит налогов, время от времени занимается беспределом (ну там, собирает дань с рыночных торговцев и крадет из магазина масло) — и при этом остается безнаказанной.

— И все же...

— Слушай, считай, что того требовала высшая справедливость, что мясорубка, которую ты им устроил, была предопределена твоим неискоренимым стремлением к мировой гармонии и дырявой памятью. У тебя один пласт памяти наложился на другой, и ты принял мамашу с дочурками за разыскивающих тебя злобных зомби.

Рыцарь взъерошил длинные темные волосы, отнял от головы ладони и решительно встал. Выдернув из земли меч, он сказал:

— Учитывая свои проблемы, я не могу быть твердо уверен, но, по крайней мере, мне кажется, что я приходил сюда с какой-то иной целью, а не чтобы совершить экскурс в собственную биографию. Да и вообще: на кой ляд я приперся к драконьему логову?! Не спорю, я потерял память, но со здравым смыслом у меня пока порядок!

Дракон немного помолчал, а затем изрек:

— Ладно, ты меня поймал. Мне не удалось тебя обдурить.

Рыцарь недоуменно приподнял брови.

— Обдурить? То есть все, что ты мне наплел — неправда? О провалах в памяти, о злобном маге, об армии мертвецов и о моих преступлениях...

— Нет-нет, не волнуйся... э-э, я хотел сказать, не сомневайся, это было на самом деле. Просто, понимаешь... м... в общем...

Рыцарь подозрительно покосился в ту сторону, откуда раздавался голос дракона, и покрепче обхватил меч-кладенец.

— Я... у меня сейчас нет денег.

Герой впал в ступор.

— Что? Каких денег?

— Эти провалы в памяти — они такие удобные, когда нужно не отдать долг.

Подозрительность рыцаря усилилась, однако его догадливость находилась на прежней отметке — на нуле.

— Не понял? — отважно заявил герой, держа перед собой меч и медленно отступая назад.

Редкие лучи солнечного света, проникавшие в пещерный проход и взбивавшие многолетнюю пыль в объемные вихри, нечетко обрисовали выползавший наружу силуэт.

— Да чего ты не понял?! Я и есть тот всесильный маг-некромант!

На фоне отливающего голубизной неба и кучевых облаков дракон смотрелся очень внушительно — и очень костляво. Поскольку был скелетом.

— Мне надоело играть в игры! — громыхнул он. — Значит, так: примерно год назад я занял у тебя деньги...

— На что? — спросил ошарашенный рыцарь, не прекращая движения спиной вперед.

— На заклинание. Мои запасы золота и драгоценностей истощились вместе с моей плотью: слишком много расплодилось самоуверенных героев, которых так и тянет проникнуть в пещеру дракона, украсть его сокровища и отрубить от него кусочек. Некоторые рвутся спасать девственниц, хотя я этим не увлекаюсь. — Всесильный маг неожиданно умолк, а затем с неохотой поправился: — Больше не увлекаюсь. Я не в том возрасте, чтобы интересоваться женским полом. Я мирно коплю деньги на старость...

— Ага, с помощью армии живых мертвецов.

— Обычно я их использую как рабочих. Ты — единственное исключение.

— Приятно слышать, — наконец притормозив, хмыкнул рыцарь.

— ...А тут заявляешься ты и давай требовать долг! Знали бы вы, герои, какими трудами достается сегодня кусок хлеба!

Рыцарь пристально глядел на мага. Наглядевшись вдоволь, он взвесил в руке меч, взмахнул им для пробы и молча двинулся по прямо противоположной траектории, а именно — вперед.

На этот раз отступил дракон.

— Спокойнее-спокойнее! Силовыми методами ничего не добьешься!

— Уверен?

— Я верну тебе деньги, обещаю.

— Как же, так я и поверил.

— Хочешь, расписку напишу?

— Нет, я хочу кое-чего другого.

— Но тебе даже не известно, для какого заклинания мне понадобились деньги! — выкрикнул дракон последний аргумент, спиной юркая в пещеру.

— Думаю, мне это будет неинтересно.

— Ошибаешься, — ехидно послышалось из темноты. — Я хотел приготовить заклинание перемещения во времени, а оно дорого стоит...

— Неинтересно. — Рыцарь огляделся в поисках подходящей для факела ветки.

— ...И, вернувшись в прошлое, предотвратить нашу встречу...

— Угу. — Рыцарь обмотал вокруг толстой палки сухую траву, высек кремнем искру и запалил факел.

— ...И мне это удалось.

Рыцарь замер.

— И мне это удалось неоднократно! Путешествия во времени — забавная штука, надо сказать. Иногда они к тако-ому приводят...

Рыцарь не двигался.

— Когда я сбился со счета, суммируя наши бесконечные, безрезультатные встречи, то понял: надо предпринимать нечто более радикальное! И я, поступившись принципами и позаимствовав у знакомого колдуна бутылочку с любовным снадобьем, отправился в еще одно путешествие, но уже в другое время и в другое место. После чего опять возвратился сюда.

Факел рыцаря плавно опустился, и огонь, сыпля фейерверком искр, поджигал одинокие засохшие травинки перед входом в пещеру.

— Но если поразмыслить, это случилось в прошлом, а посему с того момента и до нынешнего я продолжаю оставаться верным своему принципу. Какому? Ни капли женщин! С ними одни проблемы, доложу я тебе! Стоит их похитить и изнасиловать, как они тут же начинают распоряжаться тобой как своей собственностью. Девственницы в этом плане особенно наивны и неразумны. Как ни объясняй им, что секс — это просто секс...

Факел выпал из руки рыцаря. За ним последовал меч.

— Ох уж эти мне старорежимники!..

— Ты переспал с моей матерью?!

Повинуясь внезапному импульсу, рыцарь посмотрел на ноги — они были короткими. Рыцарь перевел взгляд дальше — у него были широкие бедра. Рыцарь перевернул ладонь — его ногти были красного цвета. До этого места еще оставалась надежда, но то, что располагалось чуть выше, отсекало ее раз и навсегда.

— Всем известно: женщины не бывают рыцарями. Они не убивают драконов, не грабят их пещеры, не спасают из заточения принцесс и не дают всесильным магам в долг.

Пасущийся неподалеку конь странно заржал.

А обиженная на мировую несправедливость рыцарь расплакалась горючими слезами.

(с) 2006, Г. Неделько.